时间:2024-05-08
王立刚
中国古人最初用来衡量长度、距离、空间大小的单位都是以人为标准的.
现在的1尺约为33.3厘米,古人却说“八尺男儿”,显然,古代1尺的长度与现在不同,那么古代的1尺是多少呢?《孔子家语》中说:“布手知尺.”也就是说,把手张开到最大就是1尺,这可能是“尺”字最初产生时的意思,大约相当于现在的十几厘米.
古代表示长度的单位主要是“寸、尺、丈”,10寸为1尺,10尺为1丈.《说文解字》说:“寸,人手却一寸(为)动脉,谓之寸口.”也就是说,从手掌向手腕1寸处可以摸到脉搏的跳动,这段距离就是1寸.“丈”在先秦时期的写法就是“十”与“又”两个字合起来,“又”即“手”的意思,也与人体有关.“丈夫”是指一个人身高为1丈,即 10尺.在早期,每尺可能為十几厘米,十尺就相当于现在的170~190厘米.
随着时间的推移,中国古人建立起了更加完备、统一的长度单位,古代数学著作《孙子算经》中说:“度之所起,起于忽,欲知其忽,蚕吐丝为忽,十忽为一丝,十丝为一毫,十毫为一厘,十厘为一分,十分为一寸,十寸为一尺,十尺为一丈,十丈为一引,五十引为一端,四十尺为一匹,六尺为一步,三百步为一里.”也就是说1忽就是蚕丝的直径,10忽=1丝,10丝=1毫,10毫=1厘,10厘=1分,10分=1寸,10寸=1尺,10尺=1丈,10丈=1引.此外,还有一些不是10进位的单位,比如,50引=1端,40尺=1匹(这就是古代1匹布的“匹”),6尺=1步,300步=1里,步和里是古代最重要的长度单位,也是构成面积单位的基础.
古语说:“不积跬步,无以至千里.”古代的“跬”是指1只脚迈出1步,而古代的“步”是指左右两只脚各迈出1步.1步为6尺,相当于今天1米多,正是一个人迈步形成的距离.300步为1里,与今天的1里很接近.“步”是一个很重要的量词,这是因为古代1平方步即是1亩,100亩=1顷,亩和顷是丈量土地时最重要的面积单位.
长度单位在古代被称为“度”,容积单位被称为“量”,重量单位被称为“衡”,合称为“度量衡”.自秦始皇统一度量衡之后,容积单位主要为“升、斗、斛”.10升=1斗,10斗=1斛(即1石).最初的1升是多少呢?这也与人体有关系,汉代的《小尔雅》中说:“一手之盛谓之溢,两手谓之掬,掬一升也.”也就是说,用两只手捧起来的东西就是1升,后来1升作为容积单位逐渐固定下来,我们现在可以从一些出土文物中的容积量器知道,古代的1升,比现在的1升要小很多.
在一些情况下,1石也是重量单位,古代的重量单位主要是“铢、两、斤、钧、石”,这些单位之间不是10进位,24铢=1两,16两=1斤,30斤=1钧,4钧=1石.也就是说,1石=120斤,不过古代的1斤与现在有些差别,古人说的1石粮食,在秦汉时期,相当于今天的60斤;在隋唐之后,相当于今天的140斤.
懂得古代的计量单位,也有助于我们理解一些成语,比如说“半斤八两”,表示两种事物差不多,因为古代半斤就是八两;还有一个成语“千钧一发”,表示1000钧的重物系在1根头发上,自然是情况十分危急.
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