延年益寿的探索

沈　洪

世界上许多国家都在致力于延年益寿的研究，并取得不少可喜的成果。

有些研究人员正从单细胞生物那里寻求“永葆青春”的良方。因为单细胞生物具有人类想得到的特性——长生不死。这些微生物“成年”之后，便开始分裂，单细胞一分为二。从而又得到新生。而我们人类。总的来说，也是由单个细胞组成的“集群”。人的身体大约由几万亿个细胞组成，这些细胞的基本结构与水塘里的单细胞生物并无区别。

如果把人的单个细胞置于营养液里，让其自由地生活，它便开始发育，如同普通单细胞生物一样，分裂成新的细胞，新细胞又成长和分裂，但在分裂几十次之后，却突然终止分裂，细胞便死亡了。

在人身上，细胞也是这样死亡。这种死亡现象大约从30岁开始，是不知不觉地在死亡。到80岁时，身上死亡的细胞已重达10公斤，最后是整个细胞群体——人也死亡了。

人体的细胞为什么会死亡。而单细胞生物为什么不死?研究人员正在竭力想了解其中的奥秘。

人体的几万亿个细胞。每个细胞实际上都是一个自动化的“蛋白工厂”，有时候也出劣质产品。如果这一过程只是偶然发生的，并不会有什么危险。但也可能经常出废品。有些科学家认为，衰老就是生产的残品增多、“误差成灾”，这样就不好了。如果是遗传物质中也有缺陷，那就更糟了。

有些物质给细胞造成损害，比如破坏油脂的游离基。化学家已经知道如何消除游离基危害的办法。如果将这一经验应用到人体的工作上去，又会怎样呢?现在工业上用的保藏剂，已在老鼠身上做了实验，结果令人感到满意：受试老鼠的寿命平均延长44％。如果这也适用于我们人类，人的寿命可由70岁延长到100岁!

免疫系统生产的抗体，是机体的自然保护物。在需要消除不必要的蛋白质时，是否可以让抗体起作用?骨髓里也能形成抗体，于是科学工作者便给2岁的老鼠移植取自年轻老鼠身上的骨髓。结果使这种本来寿命仅为3年的老鼠生活了4年。

人类机体内有相互关联的内分泌系统(激素系统)和免疫系统。随着年龄的增长，器官并不都出现明显的老化现象。探索衰老过程的老年学家认为，最好是不要一个个地去对付这些疾病，不然只能使某一个人的寿命延长一些。主要任务应是靠扩大机体的自然保护系统，来战胜老年人的各种疾病。

用老鼠进行实验时发现，下丘脑素含量随着衰老而降低。当给受试老鼠增加大量这种物质时，他们生活的时间便会延长些。

给儿童移植骨髓成功。可治疗血液的遗传性疾病，这就促使老年学学者想到是否用这种方法防治衰老。在一些医学研究中心，现在已开始给老年人移植“年轻的”骨髓，并取得令人满意的效果。

到老年时。免疫系统开始出现“误差”。淋巴细胞竟然攻击起自身的细胞，而引起一些疾病，比如风湿性关节炎以及肾脏方面的疾病。生物学家正进行一项实验，目的是延长免疫系统的积极活动期。

有些生物在繁衍了后代之后，其生命也随即结束了。受激素控制的“死亡机制”的明显例子较多。澳大利亚有一种老鼠，雄鼠由于分泌大量促肾上腺皮质激素，结果在交配之后便立即死去。太平洋中的蛙鱼，在抵达产卵地产卵之后，由充满活力的青春期到衰老死亡。前后只有两周时间。鲑鱼之死也是垂体激素分泌过量造成的。

美国学者登克尔认为，类似的过程在人的机体中也起作用，只是不那么明显罢了。他认为，人类在性成熟之后，垂体便开始分泌特殊的“衰老激素”。控制甲状腺素的大脑机制，可能成为“死亡机制”。老年人甲状腺分泌的激素和青年人的一样多，但这些激素完不成应做的工作。垂体分泌的“死亡激素”使甲状腺激素的敏感性降低了。如果把衰老的老鼠垂体切除，它们的一些属于青年期特有的生理功能便得以恢复。用免疫系统的吞噬细胞做实验时，可以观察到这一过程。老年老鼠的这种吞噬细胞只有原来的1／6。把老年老鼠的垂体切除，给它们注射甲状腺素，则可增加受试老鼠吞噬细胞的数量。而且可能停止生产“衰老激素”。

科学家们现在每年都有新的发现，看来，把人类的寿命延长到100岁，甚至几百岁，已经不是毫无根据的空想了。