太空动物明星榜：美丽的“白天鹅”

太空动物明星榜：美丽的“白天鹅”

我们在本栏目中已经给同学们介绍过金牛、大熊、小熊和狮子，它们都是一些凶悍、威猛的大野兽。本期太空动物明星榜的主人公不再是那些大动物，而是一只美丽的白天鹅。人们常爱说“丑小鸭变成了白天鹅”，表明白天鹅是多么招人喜爱。那么，太空中的白天鹅是否也有同样的魅力呢？

天神变成的白天鹅

在古代希腊神话中，美丽的白天鹅是天神宙斯的化身。传说宙斯是一个多情之神，常常到各处拈花惹草。有一次，宙斯看到斯巴达国王的王妃莉达美貌出众，又迷恋上了。他害怕神后赫拉找他的麻烦，又担心莉达不会接受他的诱惑，于是变形为一只白天鹅，然后去接近莉达。

这一天，莉达带着侍女正在一个景色优美的小岛上嬉戏玩耍，忽然看见有一只白天鹅从云朵中飞下来，落到了她的跟前。这只天鹅一身雪白的羽毛，一尘不染，那样子实在是太美丽太可爱了。莉达情不自禁地伸手去抚摸它，而它也毫不惧怕，对莉达百依百顺。于是莉达干脆把这只美丽的天鹅搂在自己的怀里。莉达对白天鹅爱不释手，心中充满了快乐，抱着天鹅不知不觉地进入了梦乡。

等莉达醒来以后，白天鹅才恋恋不舍地展翅飞走了。回到王宫以后不久，莉达发现自己怀孕了。后来，莉达生下了两个巨大的蛋。其中一个蛋中诞生了一对双胞胎兄弟，他们是日后成为双子座的希腊的一对大英雄；另外一个蛋中诞生了一对双胞胎姐妹，她们中的一个就是引发了特洛伊战争的绝世美女海伦。

宙斯为了纪念自己的这次浪漫经历，就将他化身的白天鹅变为一个星座，永远留在天上。

在银河中翱翔的白天鹅

夏季是观看天鹅座的最佳时间。那么，在丰富多彩的夏夜星空中，怎样才能找到天鹅座呢？夏夜星空最重要的特点是有一条发出淡淡白光的银河横跨天空。顺着银河看，很容易找到分处银河两边的牛郎星和织女星，这是夏夜星空中最亮的两颗星。牛郎星在银河的东岸，织女星在银河的西岸，两星隔着银河遥遥相望。再顺着银河往北看，距织女星不远处还有一颗很亮的星沉浸在银河中，它和织女星、牛郎星组成了一个巨大的直角三角形。这颗星就是天鹅座最亮的星——天鹅座α星，中国星名叫天津四。天津四是颗1等的巨星，距离我们约1750光年，半径比太阳至少大100倍，放出的能量是太阳的60000多倍。

从天鹅座α出发，经过γ到β成一条直线。从天鹅座δ出发，经过γ到ε，也成一条直线。两条直线相交于γ星，形成了一个大的“十”字形，在夜空中很醒目。人们把这个大十字想象成一只伸着长颈展开双翅翱翔在银河中的美丽的白天鹅。α星是天鹅的尾巴，β星是它的头部，γ星是它的胸部，而ε星和ζ星以及δ星和κ星是它强劲有力的两只大翅膀。

隐藏在天鹅颈部的黑洞

美丽的天鹅座近些年来受到现代天文学家的格外重视，因为他们发现那里有一个最有希望的黑洞候选者——天鹅座X-1。天鹅座X-1位于天鹅颈部的η星附近。天鹅座X-1是一个很特殊的双星，主星与伴星的绕转周期为5.6天。主星是一颗亮度为9等的蓝色超巨星，是一颗普通恒星，伴星在光学波段看不见，但却发出很强的X射线辐射。根据伴星所发射的X射线辐射的特征，以及算出它的质量远远超过中子星和白矮星等一些事实，天文学家猜测天鹅座X-1的X射线辐射是由于黑洞吸积周围物质造成的结果。因此天鹅座X-1成为第一个被公认的、同时也是最有希望的黑洞候选者。

黑洞是一种体积小、密度大、引力也大的性质非常奇特的天体。它能够将周围的物质吸进去，但却不允许任何物质跑出来。黑洞是大质量恒星晚期演化的产物，是对宇宙演化的研究具有举足轻重地位的天体。黑洞研究的兴起源于爱因斯坦的广义相对论，时至今日，黑洞的理论已经很详尽，但仍然还是纸上谈兵，因为尽管已经采用了各种观测手段花了很大力气搜寻黑洞，可惜始终都未曾发现过黑洞。虽然目前已有很多关于发现黑洞的报道，但准确地说找到的只是黑洞候选者。

发现和确认黑洞的困难在于黑洞不发光，我们不可能直接观测到它。黑洞虽然不发光，但是它与外部世界的联系并没有完全割断，它可以通过引力场作用于其他物体上，受到作用的物体会有一些特征表现出来。根据这些特征，我们就可以间接地寻找到黑洞。天文学家致力于在双星系统中发现黑洞就是这个缘故，他们说：“舞台上穿着黑色衣服的男孩拉着穿白色衣裙的女孩跳舞。当灯光变暗时，你只能看见女孩，而看不见男孩。女孩代表正常恒星，而男孩则代表黑洞。你看不到男孩，但女孩的环绕使你坚信，有种力量维持她在轨道上运转。由此你就能推测出男孩，也就是黑洞的存在。”

黑洞具有极强的吸引力，会将周围的所有物质都拉过来。当周围物质源源不断地被拉入黑洞的过程中，就会发射出强烈的X射线辐射。但并不是所有发射X射线的天体都是黑洞，因为还有其他类型的天体也会发出很强的X射线，所以天鹅座X-1至今仍然还是黑洞候选者。

天鹅座的美丽星云

天鹅座有许多美丽的星团和星云，其中北美洲星云和网状星云最有特色。

北美洲星云是一个巨大的气体星云，位于天鹅的尾部。由于它的形状与我们地球上北美洲大陆的形状太相像了，因此得到此名。北美洲星云在NGC星表中排名7000，因此也叫NGC7000。它距离我们2000光年，视星等为6等，在天气晴朗并没有灯光污染的情况下，视力好的人不用望远镜勉强能够看见它。北美洲星云在天空中占据的范围大约有4个满月那么大。

北美洲星云由于颇具特色的外形、艳丽的色彩和足够的亮度等优越条件，获得众多业余天体摄影家的青睐。许多人从自己拍摄北美洲星云的过程中得到了与大自然亲近的感受。

在天鹅的右翅、天鹅座ζ星以西的地方，有两个相距很近的网状星云，一个是NGC6960，另一个是NGC6992。在大望远镜拍摄的照片上，它们就像轻纱一样飘浮在繁星点点的银河背景上，简直美极了。因此人们又将它们叫做面纱星云或者是帷幕星云。它距离我们大约1600光年左右，视星等为7.5～9等，最亮的部分是NGC6992。

这两个网状星云是超新星爆发后遗留下来的产物，叫做超新星遗迹。大质量恒星演化到晚期，会变成非常明亮的超新星。这是宇宙中一种极为壮观的天象，天文学上叫做超新星爆发。超新星爆发时抛出大量气体以极高的速度向四周扩散，就形成了我们今天看到的超新星遗迹。它是天文学家研究恒星演化的重要的活样本。

来源|《少年科学画报》