商业载人航天是否靠谱

□ 李宇飞

最近，在航天圈出现了一件极为吊诡的事情，那就是一贯标榜自己公开透明的美国宇航局对于自己管辖下的试验事故竟然开始遮遮掩掩，语焉不详了。说到这里，熟悉航天时事的人们一定都猜到了，那就是SpaceX公司的载人龙飞船在进行地面试验时爆炸的事。

事故发生后，SpaceX 公司发言人发给美国《航天新闻》一份声明，声称这起事故仅是载人龙试验飞船最后一项试验导致的试车台上的一起“异常”。与此同时，美国宇航局局长布莱登斯坦通过推特发表声明，称他们正在和SpaceX公司团队一起，对当天“载人龙”上的“超级天龙座”发动机进行静态点火试车时发生的“异常”进行评估。但是，紧接着，记录那起试车失败的一段视频被泄漏到了推特上，视频显示飞船发生爆炸被毁。据悉，此次发生事故的“载人龙”正是3月份执行“验证1”试飞任务的那一艘。而这艘回收回来的飞船原本打算被用于后续6月开展的高空逃逸试验。

针对此事，美国宇航局向在肯尼迪航天中心工作的部分员工下发内部通知，警告说，若再有人分享从肯尼迪航天中心拍摄的照片和视频，他们可能会被开除。美国宇航局这种不寻常的举动似乎表明他们正在承受着异乎寻常的压力。

我们知道，自从2011 年美国航天飞机退役之后，他们就失去了载人航天的能力，不得不为去国际空间站的美国航天员购买俄罗斯联盟号飞船的船票。为了应对这种尴尬的局面，美国宇航局转而支持国内私营航天企业的发展，希望他们能够挑起大梁，让美国再次获得从本土发射载人飞船的能力。2014 年，SpaceX公司和波音公司从美国宇航局获得总计68 亿美元的合同，分别建造“载人龙”和“星际线”飞船。

然而，私营载人飞船的发射也非一帆风顺。美国不载人飞船的试飞最早计划是在2015 年进行，后来推迟到了不早于2016 年12月，随后2017年又进行了几次推迟，最后说是2018年12月或2019 年1月。直到今年3月，SpaceX 公司才成功完成代号为“验证1”的“载人龙”不载人的试飞，使得美国从本土进行载人发射的愿景终于露出了一丝曙光。

而波音公司的“星际线”飞船在去年进行紧急中止系统测试时，发现存在推进剂泄漏问题，不得不对飞船推进系统进行局部重新设计。目前，该飞船正计划在8月进行不载人试飞，11月完成首次载人发射。但是美国宇航局对外表示说，这两个日期尚未完全确定。

如果存在的问题仅仅是进度上的拖延，似乎还可以忍受。更要命的问题是，私营飞船为了低成本实现载人航天设计，似乎存在先天不可靠的因素。

传统飞船逃逸发动机都使用专用的、结构简单的单台多喷管固体火箭发动机，而“载人龙”使用了多台一组的多功能液体火箭发动机。它除了用于逃逸外，还用于真空变轨推进，以及再入过程减速制动，而且还要多次重复使用，其可靠性是否能满足苛刻的载人航天要求，着实令人怀疑。这次的地面试车爆炸可以说充分暴露了这个问题。

然而，和“载人龙”互为备份的“星际线”飞船竟然采用了相似的设计，也依靠多台液体火箭发动机实施逃逸，其动力系统在去年已经暴露出存在问题。

对此次事故的遮遮掩掩和处理，表明美国宇航局已经越来越难以掌控载人航天。这不禁让人对于美国宇航局在成功实现人类载人登月50 年后的今天，是否还能引领载人航天发展，心生怀疑。