玉莲：自然和文化交织的传奇

史军+王莺

有些植物生来就是传奇，比如个头高达百米的美洲红杉、树龄长达六千年的狐尾松;而有些植物生来就有人愿意亲近，比如一触即合的含羞草、让酸柠檬秒变甜柑橘的神秘果;还有些植物两者兼具，既有传奇的身世，又有引人入迷的资本，而王莲就是这种神奇的植物。

当我还是个懵懂学童时，就对王莲充满了向往。我从科学杂志的只言片语中得知，这种植物的叶子非常大，并且可以承载一名三岁的孩子漂浮在水面之上。当时我的第一反应是：“唉，我超龄了！”

亚马逊王莲

我第一次见到这种叶子巨大的水生植物，是在中国科学院植物研究所的温室之中。硕大的圆形叶片漂浮在水池之中，只是没有踩上去的机会。后来在中国科学院西双版纳热带植物园，我终于有了踩王莲的机会，但是却不忍下脚了。看着旁边宣传页的图片——坐在王莲上的学童露出灿烂的笑容，只恨自己小时候没能有这样的机会。

那么，王莲的叶子为何有如此大的承载能力，这些神秘的花朵又是从何而来呢？我们需要从王莲的拉丁学名开始说起。

美洲野草变身女王之花

全世界的王莲仅有两种，也就是同属睡莲科王莲属的亚马逊王莲和克鲁兹王莲。王莲的拉丁文属名是Victoria（维多利亚），与英国女王同名。这并非巧合，王莲发现的时代，正是维多利亚的辉煌时代，也是英国“植物猎人”在全世界搜集奇花异草的黄金年代。

美洲大陆（“新大陆”）是一个盛产奇异植物的地方，这里的植物与旧大陆（与“新大陆”相对，包括欧洲、亚洲和非洲）的植物完全不一样，比如茄科在欧亚大陆就是毒物的象征，但是美洲偏偏就有茄科的土豆、辣椒、西红柿;欧亚大陆的豆类果实大多挂在枝头之上，而美洲偏偏有埋在土里的大花生，更不用说木薯、番木瓜这些植物了。独特的生存环境和长时间的隔离，让美洲大陆产生了众多与欧亚大陆迥然不同的物种。王莲就是其中之一。

 英国园艺学家为了让移植的王莲开花，尝试了很多方法 （摄影/李敏 供图/PPBC）

1837年，德国探险家和博物学家罗伯特·赫尔曼·尚伯克在英属圭亚纳最早发现了亚马逊王莲。巨大的王莲让探险家震惊了，在当时的八卦消息中，王莲成为一种花朵周长一英尺（约30.5厘米）、叶片每小时长大一英寸（约2.5厘米）的神奇植物。加上这个区域是英国在南美洲的第一块殖民地，于是，巨大的花朵、新开拓的殖民地，这些身份交织在一起，自然而然地让王莲也多了几分神秘色彩，同时也与当时大英帝国的实力紧紧捆绑在了一起。

英国植物学家约翰·林德利（John Lindley）经过鉴定，将王莲定为睡莲科王莲属（Victoria Lindl.），并且以维多利亚女王的名字为这种植物命名。至此，亚马逊王莲的声名远播海内外。很快，让王莲开花成了一场让英国园艺学家为之狂热的竞赛，也成为不同家族的角斗场。为此，各路人马不断尝试从亚马逊流域运回各种王莲的植物体。从1844～1848年，园艺学家多次努力都以失败告终了。不要说使王莲开花了，就连在英国得到活的王莲植株都是一件非常

困难的事情。

直到1849年，园艺学家才发现了症结所在——王莲的种子不能离开水。一旦离水干燥，王莲的种子就会死亡。1849年2月，保存在清水中的王莲种子顺利抵达英国。3月，英国皇家植物园得到了6棵植株，到夏天的时候，植株数量增加到了15棵。当年11月份，亚马逊王莲终于在英国皇家植物园林——邱园第一次绽放了花朵。有了这种特殊植物，邱园的游客量猛增，大多是慕名而来。

说到这里，可能有朋友会有疑问，不是说莲花的种子千年之后还能萌发吗？怎么王莲的种子都撑不过一个月呢？

睡莲家族的巨人

王莲的种子之所以没有莲子的种子那样强悍的忍耐力，是因为王莲和莲花压根不是“一家人”。

实际上，就在没多少年前，莲还被放在睡莲科里。这些外形相像的植物，理所当然地被大家认为是一家子，这不过如同鱼和鲸鱼相似的假象一样而已。

随着分类学特别是分子生物学手段的应用，大家总算看出来，睡莲和莲根本就不是直系亲属。真实的情况是这样的：睡莲型的被子植物是最早出现的，因而有了一个名字叫基被子植物基部类群;而莲则属于真双子叶植物的基部类群。如果你对这些艰深的概念不感兴趣，只要记住莲比睡莲稍显高端就可以了。

其实，莲科植物和睡莲植物的区别是很明显的。莲的叶子总会高出水面，而睡莲的叶子总是趴在水面上。我们总可以看到莲花凋谢之后露出水面的莲蓬，但是从来没有见过睡莲的莲蓬，这是因为睡莲科的果子是在水面之下成长起来的。

成熟的莲蓬会带着种子飘荡，随波逐流传播种子。而王莲的种子就没有这种“班车”待遇了。王莲的带刺果实会在水下慢慢成熟，等到种子完全成熟，王莲的果皮就会慢慢腐烂，释放出其中的种子。

王莲的每粒种子外面都包裹着一个半透明的、乳白色胶囊状的外种皮，这个结构可以使其带着王莲的种子漂浮在水中，随水流去旅行。如此特别的生长和传播方式，让王莲的种子离不开水。也正是这个小问题，困扰了英国园艺学家很长时间。

 莲和王莲还是有些外形相像的呢，但它们不是“一家人”（摄影/史军）

两开两合的花朵

王莲的叶子过于特别，以至于很少有人会注意到它们的花朵。这些个头最大的睡莲科的花朵也有自己的精彩故事……

对于普通睡莲来说，开花之后每天都在开开合合，光线变强的时候花朵就会打开，光线变暗的时候花朵就会闭合，直到花期结束。同属睡莲科的王莲也是如此，只是在整个花期，花朵只会两开两合，而这种开合其实是为了更好地传宗接代。

白色的王莲花在傍晚开放的时候会吸引很多甲虫，这是因为花朵里面不仅为甲虫提供了特别的食物（只不过不是花粉和花蜜，而是心皮上的淀粉质附属物），而且也为甲虫提供了一个温暖的居所。研究表明，亚马逊王莲花朵中央的温度甚至可以比外界环境的温度高出10.2℃。这温暖舒适的居所，让众多甲虫乐不思蜀，甚至都没有注意到王莲的花朵会慢慢闭合。第二天早晨，几乎所有的甲虫都暂时被关在了花朵牢房之中。直到太阳下山，已经转变为粉红色的花瓣才会慢慢打开，被关了一天的甲虫迫不及待地逃离“牢房”，当然它们身上也沾满了花粉，这些贪恋温暖和美食的甲虫会就近选择那些新开放的白色花朵。而释放完花粉的花朵又会慢慢闭合，然后沉入水下，进而孕育下一代了。

依靠花朵的开合以及变色机制，王莲不仅完成了花粉的输送，并且尽可能地避免了自花授粉，大自然的精妙设计让笔者也不得不佩服。

 王莲的大叶片有着惊人的浮力（摄影/李晓东  供图/PPBC）

漂浮叶片的奇迹

表面温柔的王莲叶片，在水面之下却是另一副模样：凸起的叶脉之上布满了尖刺，让那些觊觎美味叶片的水生动物无处下嘴，也因此保护了自己。但是对于幼嫩的王莲茎叶，这种防护设施还不够强大，食草鱼类还是会威胁到这些植物。所以要想在池塘中很好地生存，植物们一定要留心里面的“原住民”，鲤鱼、草鱼对王莲的叶子可一点儿都不嘴软。

不过王莲叶子最特别的地方，还不是那些尖刺，而是那些叶脉形成的网格结构。王 莲叶片的承重能力，恰恰是与这种结构相关的。这些突出的叶脉并不是平均的，而是分为主叶脉和次级叶脉，它在空间上复杂排列的结构，为之提供了出色的机械强度。据说，英国水晶宫的设计师正是受到王莲叶脉的启发，才设计出了那座空前的玻璃建筑。

除了叶脉，王莲叶片中的气囊也为之提供了额外的浮力，让王莲更好地适应水生环境。让“王者”傲然于水中。

亚马逊王莲

Vs

克鲁兹王莲

克鲁兹王莲

亚马逊王莲和克鲁兹王莲的形态基本相同，那怎么分辨它们呢？当然好办，亚马逊王莲花萼的整个远轴面都有刺，而克鲁兹王莲的花萼仅在远轴面的基部有少量刺或者无刺;亚马逊王莲的叶边缘竖起的高度比克鲁兹王莲的低;克鲁兹王莲的叶直径大于亚马逊王莲。

自然界有很多我们想不到的神奇植物，而王莲是众多奇特植物的一种，走近王莲，一睹风采，也许这个夏天就能实现呢！