优步点燃电动垂直起降飞行器研发热潮

李韵

优步对未来城市空中交通的愿景已在垂直起降飞行器研发领域产生了重大影响。垂直起降的无人驾驶载人飞行器最早由优步开始研制，这一商业热点经优步提出以后，中国的亿航、空中客车公司、波音、贝尔等飞机制造商纷纷布局无人驾驶载人飞行器市场，开启了适用于未来城市空中交通的无人驾驶载人飞行器研制的新热潮。

垂直起降飞行器是当前世界航空的一个热点议题。优步对未来城市空中交通的愿景已在垂直起降飞行器研发领域产生了很大影响。而五角大楼的未来垂直起降飞机（FVL）项目则为美国的旋翼飞行器行业提供了一个继续领先对手的机会。但未来结果如何还是要看最终研发成果。

优步及其行业伙伴，甚至美国联邦航空局（FAA），对于该公司在2020年开始试运行的计划都很有信心，但该公司计划于2023年开始启动商用服务的目标所需要的认证标准迄今尚未出台。而优步计划在2025年将机队规模从少量扩展到数百架的计划则显得更为激进。

业内对于达到新一代军用旋翼飞行器的技术要求很有信心。但是在想要什么和什么时候要方面，客户发出的信息不尽相同。美国陆军正在推进计划于本世纪30年代中期替换UH-60“黑鹰”直升机的中型“未来垂直起降飞机”的研发。但同时又启动了1项研发轻型未来侦查攻击直升机原型机的项目，并计划于2023年开始原型机试飞。美国陆军是否有这2个项目所需的预算以及哪个项目的优先级更高，这是业界比较有疑问的问题。

现在，在城市空中交通（UAM）和美国陆军未来垂直起降飞机这两大需求的刺激下，大量能量和创新正在注入旋翼飞行器行业。仅在10年前，该行业还普遍被认为是缺乏创新和停滞不前的，制造一些原本设计用于上世纪70年代甚至更久以前的机型。

与优步达成合作伙伴协议后，贝尔直升机，波音旗下的极光飞行科学，以及现在新加入的卡里姆飞机公司（Karem），正在研制用于2020年试运行的电动垂直起降飞机，此外还有巴西航空工业公司和斯洛文尼亚的蝙蝠飞机公司。贝尔公司也在美国陆军的“联合多用途技术验证机”（JMR）项目下对V280“勇士”倾转翼飞机进行试飞，该项目是“未来垂直起降飞机”项目的前身，波音和西斯科公司希望在年底对SD-1“刚性旋翼共轴高速直升机”试飞，随着美国陆军启动其“未来攻击侦察直升机原型机”项目，西斯科的S-97“入侵者”高速轻型直升机也已开始恢复试飞。

业内前所未有的研发热潮也包括大力初创企业，大量新项目在争取风险投资，有些已经取得了成功。美国的Joby Aviation和Kitty Hawk公司的新机型已经进行过试飞开始着手验证工作，德国的Volocopter和Lilium公司也是如此。这些初创企业已经获得了来自戴姆勒和丰田等工业巨头的数亿美元投资。

优步的愿景引爆的此次电动垂直起降飞行器研发热潮也让业内的很多人感到担心，并且这是有原因的。电推进技术正在迅猛发展，短程的空中出租车看来是可行的，但还有一些关键环节需要落实。最主要的就是确保此种飞行器能够在城市上空飞行、不会对航空安全和效率产生不利影响所需的监管规定。电动垂直起降飞行器认证和空域管理集成方面的工作也还在进行中。

优步将首先利用现有的直升机起降平台和直升机航线启动空中出行业务。图片来源：优步技术。

优步、业界巨头和一些负责任的新晋企业都明确表明了将安全置于首位的立场，但业内目前还是狂野西部状态。许多人担心，如果电动垂直起降飞行器发生事故，可能将导致市场发展受阻。就像1977年1架直升机坠毁在泛美大厦楼顶那样，该事故几乎导致全球的城市直升机服务关停数十年。

还有一些担心是初创企业可能会大大低估了电动垂直起降飞行器通过认证所需的工作量和成本，从而可能对投资者产生潜在的误导，飞机制造业可能也无法应对以实现优步的城市空中出行愿景所需的规模和成本大批量生产此种飞行器的挑战。

军用领域的挑战则不同，美国陆军可能很急需轻型“未来垂直起降飞机”，但业界更关注的是中型“未来垂直起降飞机”，因为该机型的产量更大，如何分配对两个项目的关注将需要军方和业界仔细考虑，成本将是一个关键因素，未来的先进旋翼飞行器将比现有的直升机更强大，但经济上是否可承受呢？

除以上提到的这些挑战以外，垂直起降飞行器的前景看起来比以往任何时候都更为光明，但无论是业界巨头还是新晋选手，要实现期待的未来，都必须始终把重点放在安全和经济性上。■

五角大楼的未来垂直起降飞机（FVL）项目则为美国的旋翼飞行器行业提供了一个继续领先对手的机会