柠檬“点燃”了生命的水花

我们朝解开生命起源之谜的路上又走近了一步。

为解开地球上最早的生命是如何从一大堆无机分子中涌现出来的，美国一个研究小组制造了一些“原始细胞”。这些原始细胞其实只是一些内含R N A、会自我分裂的脂肪酸泡泡。R N A据认为是DNA的“先驱”，远在DNA还没有出现之前，RNA承担着生命的遗传复制的任务。主流科学界一直认为，在DNA没出现之前，就已经存在一个靠RNA复制的原始生命世界。

有了能承载RNA的脂肪酸泡泡，下一步就是让RNA能完成自我复制。

一般来说，RNA能在镁离子的帮助下，利用现成的核苷来复制自己。但在这个小组制造的原始细胞中，镁离子会跟脂肪酸起反应，从而把原始細胞给摧毁了。

为了约束镁离子的破坏行为，研究人员试着往由原始细胞和镁离子组成的混合液中，添加不同的化学物质，看看加了什么之后，两者能和平共处。他们发现，当加进一种叫“柠檬酸盐”的物质时，原始细胞既能稳定存在，又能靠RNA复制自己了。换句话说，它已经具备了生命的主要特征。至于制造柠檬酸盐的材料之一——柠檬酸，在柠檬中大量存在。

只是目前还不清楚，在40亿年前，当地球上最早的生命开始涌现时，有没有这种柠檬酸盐？有科学家认为，与这种柠檬酸盐类似的分子那时应该是会有的。