给恐龙测骨龄

姜金恺

当我们把恐龙骨骼切开后，可以发现恐龙骨骼的内部结构很像树干切开的样子——恐龙骨骼里面有像树木年轮般一圈一圈的线，这就是“生长停滞线”。

我们先来了解一下树木的年轮是如何形成的。在北半球的一年四季当中，春季和夏季时雨水阳光充足（昼长夜短），所以树木生长的速度快;而到了秋季和冬季，雨水和阳光稀少（昼短夜长），树木生长缓慢，而树木的年轮线就是在这个生长缓慢的时候形成的。因此树木的年轮也印证了四季变换，代表了一年的时间，我们可以根据树木的年轮来判断树木的年龄。

回到恐龙骨骼里面的“生长停滞线”，它形成的原理跟树木的年轮是一样的，都是由于冬天食物匮乏，生长缓慢，累积产生的一条生长线。那么恐龙骨骼里面的“生长停滞线”能告诉我们恐龙的真实年龄吗？答案是：不能！因为动物跟植物不同，一棵树如果在适宜的条件下可以无限生长，但所有的动物身体发育都有一个上限，当恐龙身体发育达到上限后，产生的“生长停滞线”都会重合在最后一条线上。所以，我们没有办法通过“生长停滞线”知道恐龙真实的年龄。

那么，我们能从恐龙骨骼里面获取哪些信息呢？先来看一下把暴龙的骨骼切开后能看到多少条“生长停滞线”。

我们把暴龙的肋骨切开后发现，里面藏着19条“生长停滞线”，这19条“生长停滞线”虽然不能证明这只暴龙19岁，但能告诉我们，這只暴龙19岁的时候身体发育达到了上限，不再长个子了。同时我们还能发现，这只暴龙第12条和第13条“生长停滞线”之间间距非常大，这说明这只暴龙在12岁到13岁之间身体发育非常快，是它身体生长的黄金阶段。所以我们通过恐龙骨骼的内部信息可以判断出，恐龙到底什么时候身体发育成熟，在发育阶段中什么时候生长速率最快。除了能了解这些信息之外，恐龙骨骼的内部构造也为我们研究恐龙的演化提供了许多重要的信息。

迄今为止，世界上发现最早的带羽毛恐龙是赫氏近鸟龙，当我们切开赫氏近鸟龙肱骨后，发现并不像暴龙那样骨骼里有十多条“生长停滞线”，而是只有两条。就是说这只赫氏近鸟龙在两岁时身体就已经发育成熟了？是的！它两岁就成年了！可以看到的是，赫氏近鸟龙第一条“生长停滞线”距离它骨骼生长的起点内环骨板①非常远，反而是第二条“生长停滞线”离第一条“生长停滞线”非常近，这表明了这只赫氏近鸟龙第一年身体发育就已经基本完成，第二年几乎没怎么长身体，跟现在绝大部分的鸟类生长发育速率几乎一模一样。鸟类是现在唯一长有羽毛的动物，我们不仅可以通过羽毛把它们和曾经带有羽毛的恐龙联系到一起，还可以通过恐龙骨骼内部结构所反映出来的生长速率把恐龙和鸟类联系到一起，再结合其他证据，得出鸟类起源于恐龙这一结论。