美国最好的岁月已经过去了吗？

回望20世纪60年代，和如今一样，美国中产阶级一般都拥有洗衣机、空调、电话和车子。互联网和电子游戏当时还没发明，但生活总的来说没什么两样。当时美国人的平均寿命是70岁，只比现在少8岁。

但把时间再向前拨回50年。当时居住在城市的人口还不到现在的一半。大多数美国人还依靠轻便马车出行，大多数家庭甚至还没通电，人们的平均寿命是53岁。美国人往往认为自己生活在一个飞速发展的时代，经历着史无前例的变革，但如果把20世纪中期的巨变同当代似乎较为平缓的发展进行对比，就会对这个国家未来的繁荣昌盛产生疑问。

这种对比对我们下半个世纪的发展有什么启示呢？“美国最好的岁月已经过去”这个观点与硅谷那些科技初创公司和风投公司散发出的高科技乐观主义显得格格不入。但是这种观念却深深植根在当今的政治焦虑中，肯定会顽强地一路挤进全国议题。

过去几年，西北大学的经济学教授罗伯特·J·戈登耐心地把这个命题整理为一系列研究论文，把自己的观点整理为一本雄心勃勃的新书：《美国增长之起落》。这本厚重的巨著充满细节，涉及范围亦是极为广泛，为南北战争之后美国人生活水准的进步描绘了一幅生动的画卷。它还为美国未来几十年的繁荣推算出一个令人沮丧的预言。

他在前言中写道：“19世纪末以来，每一代年轻人的生活水平都会超过父母一辈，如今的年轻人还能做到吗？这本书的结尾对此表示怀疑。”戈登预测，创新的脚步仍将和过去40年来一样迟缓。尽管是在互联网大爆炸的时代，这个阶段的全要素生产率（体现创新在产值增长中所占的比例）的增速是过去50年的三分之一。

随着婴儿潮一代即将退休，女性生育进入停滞期，劳动力还将持续减少。教育收益的贡献将只占一小部分，而在20世纪，教育曾是生产率高速增长的重要推动力。此外，收入日益集中意味着，不管增长率有多高，大多数人口将无法分享经济增长的果实。戈登认为，自19世纪末以来，底层99%的人口的可支配收入平均每年增长2%，接下来几十年内的增长率将接近于零。而如今经济学家对未来的预测并不绝对可靠。

事实上，经济学家并没有可靠的理论去预测什么因素能导致科技突破。同在西北大学任教的经济史学家乔伊·莫吉尔认为，有理由期待未来大量突破的到来。

他认为，戈登没有看到，信息技术的革新与其他最新技术的发展创造出了令人惊叹的工具与技术，从基因测序机到能够瞬间分析大量数据的电脑。这为创新带来大量的新机会，从健康卫生领域到材料技术领域，乃至更多。

不管怎样，戈登的看法很难忽视。他并不是预测技术进步会像爬行一样缓慢。他的主张其实是说，从1920年到1970年的创新大爆炸乃至繁荣是一次性的现象。从现在开始，技术的进步将以比较平缓的速度进行。“我的预测为进化的改变留出了许多空间，”戈登告诉我，“缺乏的是深刻、切实的改变。”

（EDUARDO PORTER）